Ioan Botezătorul s-a născut in satul Ein-Kerem (lingă Ierusalim); este fiul Elisabetei (verişoara Mariei, mama lui Isus) şi al rabinului rural Zaharia. A venit pe lume cu circa 6 luni inaintea lui Isus. Nu au copilărit impreună, dar (după părerea unor autori) s-ar fi cunoscut in tinereţe, petrecind probabil o anumită perioada impreuna la Qumran, unde ar fi primit o educaţie comună eseniană. Predicator ascet, a activat la virstă adultă, numai in preajma riului Iordan.
Predicile sale poartă amprenta radicalismului esenian, anunţind iminenţa Apocalipsei şi a „Judecăţii de Apoi”, indemnind la pocăinţă, botez şi ispăşirea păcatelor. L-a criticat public in mod repetat pe tetrarhul Herodes Antipas, pentru culpa de a se fi căsătorit cu Herodia, fosta soţie a fratelui vitreg Philippus, fapt care a atras intemniţarea sa in cetatea Machaerus din Pereia (azi in Iordania).
La o petrecere cu mulţi oaspeţi, Salomeea (14-15 ani), fiica Herodiei, ar fi dansat in faţa tatălui său vitreg Herodes Antipas, solicitindu-i capul lui Ioan Botezătorul, in schimbul favorului de a-i deveni amantă. Ioan Botezătorul ar fi fost ucis in aceeaşi seară, prin decapitare, capul fiind adus Salomeei pe o tavă. Trupul lui Ioan Botezătorul ar fi fost dus de susţinătorii săi in localitatea Sebastia (azi in Cisiordnia), unde ar fi fost ingropat. Impăratul roman anticreştin Julianus Apostata (360-363) ar fi ars rămăşiţele lui Ioan Botezătorul, imprăştiindu-i cenuşa. Capul ar fi fost salvat şi dus la Alexandria (Egipt), apoi la Constantinopol (Turcia), de unde a fost dus in provincia Poitou (Franţa) de către regele francon Pippin III (715-768. Din trup ar mai fi rămas nearse numai un braţ şi un deget.
Iisus a inceput activitatea publică numai după moartea lui Ioan Botezătorul.
Anual, la data de 24 iunie, se celebrează in lumea creştină naşterea lui Ioan Botezătorul, o mare excepţie făcută acestuia, intrucit sfinţii şi martirii sunt comemoraţi in ziua morţii lor, considerată a fi ziua naşterii lor pentru Impărăţia Cerurilor. Cultul său s-a dezvoltat, iar Biserica, atit in Răsărit, cit şi in Apus, i-a consacrat citeva sărbători importante: Soborul Sf. Ioan Botezătorul (7 ianuarie), Naşterea lui Ioan Botezătorul (24 iunie) şi Tăierea capului Sf. Ioan Botezătorul (29 august).
